جمعیتی متمایز که تا حدود یک هزار سال پیش منزوی بوده است.
شواهد فسیلی و ژنتیکی نشان میدهند که انسانهای مدرن منشأشان در آفریقا است. بیشترین تنوع ژنتیکی در جمعیتهای انسانی، گروههایی که طولانیترین زمان را برای جمعآوری جهشهای نو داشتهاند، امروز در آنجا ساکناند. اما تاریخچهٔ آنچه در داخل آفریقا بین آغاز ما و زمان حال رخ داده است، کمی مبهم است.
این تا حدی به این دلیل است که دیانای در شرایط معمول بیشتر قارهٔ آفریقا طولانیمدت باقی نمیماند، که ما را محدود به بازسازی گذشته با تکیه بر دادههای جمعیتهای امروزی میکند. جانب دیگر این است که بسیاری از این جمعیتهای معاصر تحت تأثیر تغییرات ژنتیکی وسیعی که گسترش بانتو ایجاد کرد، قرار گرفتهاند؛ گسترشی که ردپاش را در بیشترین جمعیتهای جنوب صحرا به جای گذاشته است.
اما مطالعهٔ جدیدی توانست ژنومهای نمونههای باستانی در جنوب آفریقا استخراج کند. اگرچه همه این نمونهها نسبتاً جدیدند و به دورهٔ پس از پایان آخرین دورهٔ یخبندان تعلق دارند، اما جمعیتی متمایز در جنوب آفریقا را آشکار میسازند که نسبتاً بزرگ بوده، خارج از دامنهٔ تنوع انسانی توصیفشده پیشین قرار داشته و تا حدود یکهزار سال پیش منزوی باقی مانده بود.
جمعیتی متمایز
تشخیص اینکه چه ویژگیهایی در انسانهای مدرن ترکیب شدهاند، کاری دشوار است. فسیلهای استخراجشده از مجموعهای وسیع از سایتهای آفریقایی ترکیبی از ویژگیهای مدرن و باستانی نشان میدهند که شناسایی زمان و مکان ظهور کامل مجموعهای که ما آن را ویژگیهای مدرن مینامیم، دشوار است.
ژنومیک نیز کاملاً مفید نبوده است. دیانای در محیطهای خنک و خشک مدت طولانیتری بقا مییابد، اما بخش زیادی از آفریقا این شرایط را ندارند. بازسازی گذشته از طریق خطهای مدرن نیز ساده نیست؛ شواهدی وجود دارد که نشان میدهد گذشتهٔ ما تحت تأثیر «خطوط ارواح» بوده که به دوران حاضر نرسیدهاند. همچنین مهاجرتهای بزرگمقیاس درونقارهای به ترکیب زیاد جمعیتهای مختلف منجر شدهاند.
آنچه میدانیم این است که جمعیتهای شکارچی‑جمعآورنده در جنوب آفریقا، همچون خوئ‑سان، بهعنوان برخی از اولین شاخههای جداگانهٔ گروههای اولیهٔ انسانهای مدرن شناخته میشوند. میتوان این نکته را تا حدی به این دلیل استنتاج کرد که این جمعیتها تنوع ژنتیکی بیشتری نسبت به سایر گروههای مورد مطالعه دارند. اما حتی این جمعیتها نیز، نشانههای واضحی از تأثیر ژنتیکی از جمعیتهای دیگری که منشاشان در نقاط دیگر آفریقاست نشان میدهند.
برای روشنکردن این مسأله، یک تیم مشترک جنوبافریقایی‑سوئدی دیانای اسکلتهایی را که سن آنها بین حدود هزار تا بیش از دههزار سال است و از جنوب آفریقا (به معنای جنوب رودخانهٔ زامبزی) استخراج کرد، بهدست آورد. این تنها نخی کوچک از سدهها و هزاران سالی است که ویژگیهای انسانهای مدرن بهصورت رایج ظاهر شدند. اما همانطور که مشخص شد، این اسکلتها مربوط به جمعیتی متمایز بود که در آن زمان وجود داشت.
این نکته برای اولین بار وقتی تیم پژوهشگر از طریق تحلیل آماری (تحلیل مختصات اصلی) تنوعهای موجود در ژنومهای یک گروه از اسکلتهای قدیمی آفریقاییها بررسی کرد، مشهود شد. این تحلیل نشان داد که جمعیتهای شرق و غرب آفریقا یک خوشهٔ مشترک ایجاد میکنند، در حالی که خوشهٔ سوم از مازوری دورهٔ سنگی بهصورت یک مثلث تقریباً متساویالاضلاع با دو خوشهٔ اول قرار میگیرد. دادههای جدید از اسکلتهای جنوب آفریقا یک خوشهٔ جداگانه در خارج از این مثلث تشکیل داد—بهانداز از خوشهٔ ژنومهای اروپایی که بهعنوان کنترل بکار رفته بود.
یک ویژگی دیگر قابل توجه این ژنومها این است که ژنومهای قدیمی هیچ نشانهای از ورود ژنتیکی از خارج از این جمعیت نشان نمیدهند. این به این معنا نیست که هیچ ورودیای وجود نداشته؛ امکان دارد یک خط ارواح افریقایی به جمعیت جنوب آفریقا کمک کرده باشد اما به هیچیک دیگر از خطوط ژنتیکی که به زمان حال رسیدهاند نرسیده باشد. اما هیچ نشانهای مبنی بر اینکه مردم جنوب آفریقا تا حدود ۱۲۰۰ سال پیش با گروههای خارج از این ناحیه تعامل داشتهاند، وجود ندارد.
بهطور کلی، واریانتهای ژنتیکی این جمعیت فراتر از محدودهٔ تنوع انسانی شناختهشده پیشین قرار میگیرند، حتی با اینکه جمعیتهای شکارچی‑جمعآورندهٔ امروزی جنوب آفریقا عمدتاً از نیاکان این ناحیه مشتق شدهاند.
چه چیزی متمایز است؟
برآوردهای زمانی که این جمعیت باستانی جنوب آفریقا از هر جمعیت مدرن جدا شده است، زمان جدایش را بیش از ۲۰۰٬۰۰۰ سال پیش، یعنی تقریباً در زمان پیدایش خود انسانهای مدرن، میگیرد. اما این گروه یک جمعیت عجیب یا دورافتاده نبوده است؛ برآوردهای اندازهٔ جمعیت بر پایهٔ فراوانی تنوع ژنتیکی نشان میدهد که این جمعیت بزرگ بوده.
در عوض پژوهشگران پیشنهاد میکنند که شرایط آب و هوایی و جغرافیایی این گروه را از دیگر جمعیتهای آفریقایی جدا نگه داشته و جنوب آفریقا ممکن است بهعنوان یک پناهگاه آب و هوایی عمل کرده باشد؛ مکانی امن که انسانهای مدرن میتوانستند هنگامی که شرایط مناسب میشدند، از آن به بقیهٔ قاره گسترش یابند. این با یافتهای که برخی جمعیتهای باستانی در شرق و غرب آفریقا تا حدود ۵٬۰۰۰ سال پیش حاوی برخی واریانتهای جنوب آفریقا بودند، سازگار است.
از نظر ویژگیهای ژنتیکی، این جمعیت تقریباً همانند دیگر افراد زمان خود بهنظر میرسید: چشمهای قهوهای، رنگ پوست تیره و عدم تحمل لاکتوز. هیچیک از افراد قدیمی مقاومت ژنتیکی نسبت به مالاریا یا بیماری خوابدستی که در جمعیتهای مدرن مشاهده میشود، نداشتند. در مورد تغییرات پروتئینی، رایجترین تغییرات در ژنهای مرتبط با عملکرد ایمنی مشاهده میشود؛ شکلی که در بسیاری از جمعیتهای انسانی دیگر نیز دیده میشود. بهطور غیرمعمول، ژنهایی که بر عملکرد کلیه تأثیر میگذارند نیز تنوع زیادی نشان میدهند.
بنابراین، در این جمعیت چیزی بهخصوص متمایز یا مدرن به چشم نمیخورد، بهویژه در مقایسه با سایر جمعیتهای همزمان در آفریقا. اما نکتهٔ جالب این است که نشان میدهد جمعیتی بزرگ، پایدار و جدا از دیگر جمعیتها در آن زمان در آفریقا وجود داشته است. بهزودی شواهد بیشتری خواهیم یافت که این جمعیت را در چارچوبی منسجم از تکامل انسانی جای دهند. اما در حال حاضر حضور آن همچنان معمایی است، بهویژه که سایر جمعیتها در گذشته مکرراً با یکدیگر ترکیب شدهاند.
Nature، ۲۰۲۵. DOI: 10.1038/s41586-025-09811-4 (دربارهٔ DOIها).
